JOHN AARON ตัวละครลับและอัฉริยะผู้ช่วยชีวิตนักบินอวกาศ

การสำรวจอวกาศไม่เคยเป็นเรื่องที่ง่ายดาย และความผิดพลาดก็พร้อมจะเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา โดยเฉพาะในยุคการออกเดินทางไปดวงจันทร์ของโครงการอพอลโล ที่แม้ว่าภารกิจการลงดวงจันทร์ครั้งแรกจะผ่านไปได้ด้วยดี แต่ในครั้งที่ตามมาอย่างอพอลโล 12 และ 13 ล้วนประสบปัญหาที่เสี่ยงต่อการยกเลิกภารกิจ และร้ายแรงที่สุดถึงขั้นที่อาจทำให้เสียชีวิตได้เลย

ทว่าด้วยความสามารถในการแก้ไขปัญหาอย่างชาญฉลาดของทีมภาคพื้นดิน ก็ทำให้ภารกิจสามารถดำเนินต่อไปได้อย่างปลอดภัย และหนึ่งในนั้นก็คือ John Aaron ชายผู้เป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยรักษาภารกิจและชีวิตของลูกเรือไว้ได้

John Aaron เข้าทำงานที่ NASA เมื่อปีค.ศ. 1964 จากคำแนะนำของเพื่อน และได้รับการฝึกให้ทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ EECOM ซึ่งก็คือเจ้าหน้าที่ควบคุมและดูแลระบบไฟฟ้า สภาพแวดล้อม และการสื่อสารกับโลกบนยานอวกาศ โดยภารกิจแรกที่เขาได้มานั่งในศูนย์ควบคุมนั้นก็คือภารกิจเจมิไน 2 ในปีค.ศ. 1965 ซึ่งในภารกิจนี้ยังไม่มีมนุษย์ออกเดินทางไปด้วย

เรื่องราวมาเกิดขึ้นในวันที่ 14 พฤศจิกายน ค.ศ. 1969 วันปล่อยยานอพอลโล 12 เพื่อออกเดินทางไปลงจอดบนดวงจันทร์เป็นภารกิจที่สอง ซึ่งก็ตรงกับกะของ Aaron ที่ต้องประจำอยู่ในศูนย์ควบคุมพอดี (มี EECOM ทำงานหลายคน และจะสลับกะกันเข้ามาทำงาน) การปล่อยยานนั้นเป็นไปตามปกติ จนกระทั่งวินาทีที่ 36 เมื่อยานถูกฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง จนส่งผลกระทบต่อระบบไฟฟ้าบนยาน อุปกรณ์ต่างๆ เริ่มรวน และข้อมูลต่างๆ ที่ยานส่งกลับมาบนโลกนั้นไม่ตรงกับความเป็นจริง Gerry Griffin ผู้อำนวยการของภารกิจอพอลโล 12 กำลังคิดว่าพวกเขาต้องยกเลิกภารกิจ และนำตัวลูกเรือทั้งสามกลับมาลงจอดบนโลกในทันที

อย่างไรก็ตาม John Aaron นั้นเคยประสบกับปัญหานี้มาด้วยตัวเอง 1 ปีก่อนหน้านี้ ระหว่างที่เขาไปดูการฝึกซ้อมของลูกเรือ ที่เผชิญกับปัญหาดังกล่าว ซึ่ง Aaron ได้ตามหาที่มาของปัญหา จนไปเจอว่ามันเกิดขึ้นที่ระบบ SCE ซึ่งมันสามารถแก้ไขได้โดยการเปลี่ยนให้ระบบ SCE ถูกตั้งค่าเป็นแบบ Auxiliary เพื่อให้สามารถทำงานได้แม้จะมีกระแสไฟฟ้าอยู่ต่ำก็ตาม ทั้งนี้ก็เพื่อให้ข้อมูลที่ยานส่งมากลับเป็นปกติ และภารกิจสามารถดำเนินต่อไปได้

ปัญหาก็คือเขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่ทราบเกี่ยวกับเรื่องของระบบ SCE เพราะแม้แต่ Griffin ที่เป็นผู้อำนวยการเอง หรือบรรดาเจ้าหน้าที่ในห้องควบคุมก็ต่างงงกับการแก้ไขปัญหานี้ ไม่เว้นแม้แต่บรรดานักบินอวกาศ แต่ก็มี Alan Bean นักบินยานลงดวงจันทร์ ผู้เคยซ้อมรับมือสถานการณ์ที่คล้ากันมาก่อน และได้ปรับสวิตช์อย่างถูกต้อง ซึ่งก็เป็นการช่วยให้ภารกิจสามารถดำเนินการต่อไปได้สำเร็จ

“Try SCE to Aux,”

“FCE to Aux?”. “What the hell is that?”

“SCE, SCE to auxiliary,”

Aaron ได้รับการยอมรับและเคารพจากเพื่อนๆ ของเขาเป็นอย่างมาก จนได้สมญานามว่า ‘steely-eyed missile man’

อพอลโล 13 เป็นภารกิจที่ถังออกซิเจนเกิดระเบิดขึ้นกลางอวกาศ และจำเป็นที่จะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อพาลูกเรือเดินทางกลับโลกอย่างปลอดภัย ซึ่งในระหว่างที่เกิดเหตุนั้น John Aaron ไม่ได้ประจำอยู่ที่ศูนย์ควบคุม แต่เขาก็ถูกเรียกตัวให้เขามาช่วยอย่างรวดเร็ว โดย Gene Kranz ผู้อำนวยการของภารกิจนี้ได้มอบหมายให้เขาดูแลระบบพลังงานของยานลงดวงจันทร์ ที่กำลังเป็นดั่งเรือชูชีพให้กับลูกเรือ

ระบบพลังงานของอพอลโล 13 นั้นถือว่าสำคัญมาก พวกเขาจำเป็นที่จะต้องใช้ทุกหยดอย่างประหยัดและคุ้มค่าที่สุด แม้แต่ระบบนำทางและฮีตเตอร์ก็ยังถูกปิดลง เพื่อให้เหลือพลังงานเพียงพอที่จะกลับมาถึงโลกได้อย่างปลอดภัย รวมทั้งยังต้องตามหาวิธีที่จะเปิดใช้ยานบังคับการอีกครั้งเพื่อเดินทางกลับโลก ซึ่งเป็นสิ่งที่เสี่ยงและยังไม่เคยมีใครได้ลองทำมาก่อนอีกด้วย

สุดท้ายแล้วอพอลโล 13 ก็สามารถเดินทางกลับโลกได้อย่างปลอดภัย ด้วยความช่วยเหลือของทีมภารกิจบนโลกมากมาย ซึ่งแน่นอนว่า John Aaron ก็เป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญที่ช่วยกู้ภัยภารกิจนี้เอาไว้ได้อีกแล้ว

Aaron ทำงานอยู่กับ NASA มาอย่างต่อเนื่องแม้จะจบโครงการอพอลโลไปแล้วก็ตาม โดยเขาได้ดูแลโครงการสกายแล็บ สถานีอวกาศแห่งแรกของประเทศ เป็นหนึ่งในคนที่พัฒนาซอฟแวร์ให้กับกระสวยอวกาศ รวมทั้งได้ดูแลโครงการสถานีอวกาศฟรีดอมที่ถูกยกเลิกไป (ซึ่งมีรูปร่างคล้ายกับสถานีอวกาศนานาชาติในปัจจุบันเป็นอย่างมาก) ก่อนที่จะเกษียณตัวเองจาก NASA ไปในปีค.ศ. 2000 ที่ผ่านมา

ชื่อของ Aaron อาจไม่เป็นที่รู้จักโดยกว้างขวางนัก แต่กับสิ่งที่เขาได้ทำ และผลงานที่ประจักษ์ออกมา ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า John Aaron คือฮีโร่และตัวละครลับที่สำคัญยิ่ง ซึ่งได้ช่วยชีวิตบรรดานักบินอวกาศเอาไว้จากภัยอันตรายของการท้าทายแรงโน้มถ่วง และออกเดินทางไปสำรวจพรหมแดนใหม่ๆ ตามสัญชาตญาณของมนุษย์

Source:
https://historycollection.jsc.nasa.gov/JSCHistoryPortal/history/oral_histories/AaronJW/AaronJW_1-18-00.htm
https://en.wikipedia.org/wiki/John_Aaron
https://www.universetoday.com/98484/this-day-in-space-history-apollo-12-and-sce-to-aux/