1953 GENERAL MOTORS FIREBIRD 1 XP-21 FLYING CAR ขุมพลังไอพ่นคันแรกของโลก

นั่นมันนก นั่นมันเครื่องบิน ผิดทั้งหมด นั่นมันรถยนต์ที่มาในรูปทรง Jet aircraft

ของคูล ๆ ในอดีตนั้นมีมากมายเหลือเกินโดยเฉพาะ Concept car ในช่วงปี 1950s และหนึ่งในโมเดลที่ฉีกกรอบคำนิยาม Concept car ให้กระจุยกว่าใครต้องยกให้กับ Firebird 1 XP-21 คันนี้ นี่คือผลงานที่เรียกได้ว่าเป็น Flying car คันแรก และยังเป็นรถยนต์ที่ใช้เทคโนโลยีขับเคลื่อนด้วยระบบไอพ่น Gas Turbine คันแรกของโลกอีกด้วย

Firebird เป็นผลงานจากยุครุ่งเรืองของ General Motors (GM) โปรเจคที่นำโดย Harley J. Earl, head of styling, ชายผู้มองไปไกลถึงอนาคตว่ารถยนต์จะรวมเป็นหนึ่งเดียวกับ Technology และ Design ที่ไม่จำกัดอยู่แค่ยานพาหนะ 4 ล้อ บวกกับในช่วงนั้นหน้าที่หลักของ Earl คือการทดสอบว่าจะนำระบบขับเคลื่อนของ Jets aircraft มาใช้งานในรถยนต์ได้จริงหรือไม่ จึงเริ่มจากการดีไซน์ให้บอดี้ของรถยนต์มีอากาศพลศาสตร์แบบ Jets aircraft จมูกแหลม ปีก delta wings หางหลัง พร้อม cockpit แบบฝาเปิดเหมือนใน Figher jets ก่อนจะส่งต่อให้ Emmett Conklin ผู้ดูแลด้านเครื่องยนต์ไอพ่น เป็นส่วนสำคัญในการคิดค้นและติดตั้งลงในบอดี้ของ Firebird ให้ใช้งานได้จริง

ในห้องเครื่องของ Firebird จะพบกับ Whirlfire Turbo Power gas turbine engine เทคโนโลยีที่มีระบบการทำงานเหมือน Jet engine

หลักการคือใช้เชื้อเพลิงยิงตรงพ่นไอร้อนความเร็วสูงไปที่ใบพัด turbine ออกทางด้านหลังเพื่อให้เกิดแรงผลัก (thrust) ไปข้างหน้า แทนที่จะเป็นการจุดระเบิดเพื่อสร้างแรงบิดส่งการขับเคลื่อนผ่านชิ้นส่วนต่าง ๆ ในเครื่องยนต์สันดาบทั่วไป สร้างพละกำลัง 365 แรงม้าที่รอบสูงสุดถึง 26,000 rpm ส่งกำลังผ่านเกียร์ 2-speed transmission ขับเคลื่อนล้อหลัง

ว่ากันว่า Firebird 1 XP-21 เป็นรถยนต์ที่หาคนขับได้ยากมาก ตลอดระยะเวลาที่โปรเจคนี้เกิดขึ้น มีเพียงคนเดียวที่ qualified ให้มานั่งควบคุมรถยนต์ไอพ่นในห้องโดยสารได้ก็คือ Emmett Conklin ชายผู้สร้างมันขึ้นมานั่นเอง

และหลัง Conklin ทำความเร็วถึง 170 km/h ก่อนจะสับเกียร์ 2 ก็พบว่ามีแรงบิดมหาศาลเกิดขึ้นจนล้อหลังเสียการทรงตัว จนเจ้าตัวถึงกับอุทานว่า “I’m too old for this sh*t”

ภายในห้องโดยสารมีที่นั่งเพียง 1 ที่ ไม่มีพื้นที่เก็บสัมภาระ ถามว่ามีประโยชน์มากมั้ย ก็อาจจะไม่ แต่ถ้าถามว่ามันดูเจ๋งมากมั้ย ตอบเลยว่าเท่มาก

ซึ่งในวันที่เปิดตัว Firebird 1 XP-21 ก็สามารถสร้างชื่อเสียงให้ GM ได้อย่างล้นหลาม จึงถือได้ว่ามันเป็นรถยนต์ที่ประสบความสำเร็จในด้านการ PR ศักยภาพให้ GM ในช่วง 1950s แม้มันจะเป็นรถที่ใช้งานจริงไม่ได้ก็ตาม

ทุกวันนี้ Firebird 1 XP-21 ถูกเก็บรักษาไว้ใน GM Heritage Center, Michigan และเหนือสิ่งอื่นใด มันเป็นหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์ของวงการรถยนต์อย่างไม่ต้องสงสัย