PROJECT ARTEMIS อนาคตของการสำรวจดวงจันทร์ ที่ถูกเว้นว่างไว้นานกว่าครึ่งศตวรรษ

NASA องค์การอวกาศของสหรัฐ ที่เป็นเจ้าของโครงการ Apollo ซึ่งพามนุษย์ไปลงจอดและเดินบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรกเมื่อ 50 ปีที่แล้ว และหลังจากภารกิจล่าสุดผ่านไป 47 ปีที่ไม่มีมนุษย์คนไหนได้เดินทางกลับไปเลย ในที่สุดรัฐบาลสหรัฐก็มีแผนที่จะส่งมนุษย์ออกเดินทางกลับไปอีกครั้งให้ได้

โดยครั้งนี้พวกเขามาในชื่อโครงการว่า Project Artemis ที่ตั้งตามชื่อเทพเจ้าแห่งดวงจันทร์ การออกล่า ป่า และเนินเขา ในเทพนิยายกรีกโบราณ ซึ่งเป็นธิดาของเทพ Zeus กับ Leto และเป็นพี่น้องกับเทพ Apollo ชื่อของโครงการแรกที่พามนุษย์ไปลงเดินบนดวงจันทร์

David Wolf (L), former NASA astronaut, pretends to take a pen from US President Donald Trump (C) as her presents it to Buzz Aldrin, former NASA Astronaut and second man on the moon, after signing an executive order about space exploration in the Roosevelt Room at the White House June 30, 2017 in Washington, DC. / AFP PHOTO / Brendan Smialowski

รัฐบาลของประธานาธิบดี Donald Trump ต้องการจะส่งมนุษย์กลับไปดวงจันทร์อีกครั้งอย่างเร็วที่สุด และในเดือนเมษายน ค.ศ. 2019 ที่ผ่านมา Mike Pence รองประธานาธิบดีของสหรัฐเองก็ได้ตั้งเป้าหมาย ให้ NASA พามนุษย์กลับไปลงเดินบนนั้นให้ได้ภายในปีค.ศ. 2024 หรือครบรอบ 55 ปีการลงดวงจันทร์ครั้งแรกนั่นเอง ซึ่งคล้ายคลึงกับตอนที่ John F. Kennedy อดีตประธานาธิบดีสหรัฐ ได้ประกาศท้าทายและตั้งเป้าหมายการลงดวงจันทร์เอาไว้ในปีค.ศ. 1961

การกลับไปลงเดินบนดวงจันทร์ในรอบนี้นั้นแตกต่างไปจากเมื่อ 50 ปีที่แล้ว นั่นก็เพราะ เป้าหมายของโครงการ Artemis คือการส่งมนุษย์กลับไปลงจอดบนนั้นอย่างต่อเนื่อง ไปจนถึงการตั้งถิ่นฐานห้องทดลองอย่างถาวรบนดวงจันทร์ ไม่ใช่การส่งไปเพียงแค่ 6 ภารกิจ และหั่นงบประมาณของ NASA ลง ทำให้การลงสำรวจดวงจันทร์ด้วยมนุษย์ก็สิ้นสุดลงตามไปด้วย

Harrison H Schmitt, pilot of the lunar module, stands on the lunar surface near the United States flag during NASA’s final lunar landing mission in the Apollo series 13 December 1972.

โครงการ Apollo เป็นโครงการที่เน้นในเชิงสัญลักษณ์และการสำรวจด้านวิทยาศาสตร์เบื้องต้นซึ่งถือว่าค่อนข้างเล็กน้อยมาก

Harrison Schmitt นักธรณีวิทยา และนักวิทยาศาสาตร์คนแรกที่ได้ลงไปสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ กับมนุษย์คนสุดท้ายนับจนถึงปัจจุบัน ที่ได้ไปลงเดินบนนั้น คือคนๆ เดียวกัน ซึ่งเชื่อกันว่าโครงการ Artemis จะเน้นไปที่การสำรวจเพื่อองค์ความรู้ด้านวิทยาศาสตร์ที่มากยิ่งขึ้น และหนึ่งในสัญลักษณ์ที่สำคัญของภารกิจนี้ ก็คือความเป็นไปได้ที่เราจะเห็นนักบินอวกาศหญิงคนแรก ไปลงเดินบนนั้นอีกด้วย

ทว่าความเป็นไปได้ของภารกิจนี้ก็ดูยากเย็นอยู่พอควร เพราะทาง NASA ต้องเร่งพัฒนาเทคโนโลยีและอุปกรณ์ต่างๆ ให้ทันภายในกรอบเวลา 5 ปีที่เหลืออยู่นี้ ตั้งแต่จรวดขนาดใหญ่และทรงพลังเทียบเท่ากับสมัย Saturn V ที่ใช้ส่งยาน Apollo ไปดวงจันทร์ ไปจนถึงแต่ละสวิตช์ภายในยานที่จะต้องถูกติดตั้ง ทดสอบ และใช้งานจนมั่นใจในความสำเร็จ

อีกทั้งงบประมาณแต่ละปีที่ทาง NASA ได้รับการปันส่วนมาจากรัฐบาลกลางก็ค่อนข้างน้อยมาก เมื่อเทียบกับสมัยโครงการ Apollo ที่พวกเขาได้ถึง 4% ของงบประมาณประเทศ เทียบง่ายๆ ว่าในภาษีทุกๆ 100 เหรียญที่ชาวอเมริกันจ่าย NASA จะได้มา 4 เหรียญ แต่ในปัจจุบันงบที่พวกเขาได้นั้นไม่ถึง 1 เหรียญดีเลยด้วยซ้ำ

นอกจากนั้น ในระยะหลังทาง NASA เองก็มีประวัติไม่ค่อยดีด้านการรักษาสัญญา และทำงานให้ทันตามเส้นตายที่ถูกกำหนดไว้ ที่สำคัญก็ยังมีความไม่แน่นอนของประธานาธิบดี Trump ที่อยู่ดี ๆ ก็ดันอยากให้ NASA พัฒนายานไปดาวอังคารเสียเลยทีเดียว โดยไม่ต้องกลับไปดวงจันทร์อีกครั้ง

ดังนั้นอนาคตของโครงการ Artemis ก็ยังต้องคอยถูกติดตามต่อไปเรื่อยๆ ว่า NASA จะสามารถฝ่าฟันอุปสรรคด้านเทคนิคและการเมืองเหล่านี้ไปได้หรือไม่