ประวัติความเป็นมาของแบรนด์ Pro Keds นกฟีนิกซ์ที่ตายแล้วเกิดใหม่แห่งวงการ Sneakers

ถ้าพูดถึงรองเท้ายี่ห้อ Pro-Keds ในปัจจุบันเราอาจจะมองเป็นรองเท้าทางเลือกสำหรับคนที่เบื่อรองเท้ารูปแบบสไตล์เดิมๆ ที่อยากหาแบรนด์ทางเลือกใหม่เพื่อที่จะได้ทำให้ตัวเองแตกต่างจากคนอื่นทั่วไป แต่รู้หรือไม่ว่าจริงๆแล้วรองเท้ายี่ห้อ Pro-Keds ถือเป็นแบรนด์ระดับตำนานชั้นครูที่เป็นไอคอนของยุคอดีตที่ผ่านมา เพียงแต่แบรนด์นี้เจอช่วงรอยต่อของธุรกิจทำให้ไม่ได้สานต่อความสำเร็จแบบที่ควรจะเป็น

Pro Keds เกิดขึ้นจากความตั้งใจของบริษัท US Rubber Company (บริษัทยางรถยนต์) ​ที่มีความต้องการจะผลิตรองเท้ากีฬาพื้นยางที่ได้มาจากการผลิตยางรถ ด้วยแนวคิดที่ว่า รองเท้าที่เค้าผลิตจะต้องมีความทนทานสูงกว่ารองเท้าแบบเดิมๆ ที่มีอยู่ในตลาด ซึ่งโปรเจคนี้เกิดขึ้นตั้งแต่กลางยุค 20s โดยใช้ชื่อรองเท้าว่า Keds (ที่ตอนแรกมีความตั้งใจจะตั้งมาจากคำว่า Peds ในภาษาลาตินแปลว่า เท้า แต่ติดปัญหาเรื่องชื่อสินค้าทำให้ต้องเปลี่ยนมาเป็นคำว่า Keds แทน และพวกเขาเริ่มต้นธุรกิจช้ากว่า Converse 8 ปี)

จุดเด่นของรองเท้าแบรนด์ Keds คือการนำผ้าใบมาใช้ในการทำรองเท้า และเลือกผลิตพื้นเป็นยาง rubber ที่ในสมัยนั้นยังถือว่าเป็นเรื่องแปลกใหม่พอสมควร เพราะคนในยุคนั้นยังคงนิยมที่จะสวมรองเท้าหนัง Hards sole เป็นหลัก ไม่ได้มีรองเท้าผ้าใบให้เลือกเยอะเหมือนเช่นปัจจุจบันนี้ ทำให้ในช่วงแรก Keds ยังไม่ค่อยได้รับความนิยมเสียเท่าไหร่

รองเท้า Keds มีไลน์รองเท้าแยกที่ชัดเจน และดูเหมือนจะถูกออกแบบมาเพื่อผู้หญิงเสียส่วนใหญ่ เป็นที่นิยมอย่างมากสำหรับเชียร์ลีดเดอร์ที่นิยมเอามาใส่กับถุงเท้ายาว ก่อนที่จะมาก่อร่างสร้างตัว หลังจากช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 บริษัท US Rubber Company มีความประสงค์ที่จะออกแบบรองเท้าเพื่อการกีฬา เพื่อให้นักกีฬาสามารถทำผลงานได้ดีขึ้น และเหมาะสมกับความต้องการของคนรุ่นใหม่ พวกเขาจึงได้ปรับเปลี่ยน แยกไลน์รองเท้าเป็น Pro-Keds ในปี 1949 และเริ่มต้นผลิตรองเท้ากีฬาอย่างจริงจัง ซึ่งรองเท้ารุ่นแรกคือการผลิตรองเท้าสำหรับกีฬาบาสเก็ตบอล

จนสำเร็จออกมาเป็นรองเท้ารุ่น Royal ที่ผลิตออกมาเพื่อนักกีฬาบาสเก็ตบอลโดยเฉพาะ ด้วยรูปทรงรองเท้าที่มีภาพลักษณ์เชิงบวก ซึ่งค่อนข้างท้าทายกฏเกณฑ์และสภาพสังคมในช่วงเวลานั้นอยู่พอสมควร ต่อมา Pro-Keds ก็ได้เริ่มก้าวเข้าสู่วงการกีฬาบาสเก็ตบอลเป็นครั้งแรกโดย George Mikan นักกีฬาบาสเก็ตบอลระดับตำนาน ซึ่งในขณะนั้นได้เล่นให้กับทีม Minneapolis Lakers และพาทีมคว้าแชมป์ 5 จาก 6 ปีในช่วง 1949 – 1954 โดยเขามักเลือกสวมใส่ Pro- Keds เมื่อลงแข่งในเกมนัดสำคัญอยู่เสมอ เช่นเดียวกับนักบาสชื่อดังอีกหลายคน ทำให้ Pro -Keds เริ่มได้รับความนิยมเป็นอย่างมากในช่วงนั้น

แต่ Pro-Keds ยังเป็นเพียงรองเท้าสำหรับนักบาสเก็ตบอลเท่านั้นในยุคแรก ก่อนที่พวกเขาจะผลิตรองเท้ารุ่น 69er ซึ่งเป็นโมเดลที่ทำให้แบรนด์ Pro-Keds กลายเป็นรองเท้าแฟชั่นที่ทุกคนสามารถเข้าถึงได้ เรียกว่าเป็น Must Have Item ที่ต้องมี รองเท้า Pro-Keds รุ่น 69er เป็นที่ต้องการอย่างมากในย่าน Harlem และ Bronx มากกว่ารองเท้ารุ่น Nike Air Force one เสียอีก แม้แต่ดีเจรุ่นบุกเบิกอย่าง DJ Kool Herc ยังเลือกที่จะสวมใส่รองเท้ารุ่น 69er เป็นรองเท้าคู่โปรด แต่ Pro-Keds ก็ไม่ได้ทิ้งไลน์บาสเก็ตบอลที่เป็นจุดเริ่มต้นของแบรนด์ ยังคงมีการสนับสนุนนักกีฬาระดับท็อปอย่างต่อเนื่อง อาทิ Nate “Tiny” Archibald , Kareem Abdul- Jabbar , Lou Hudson

จุดพีคของ Pro-Keds ในวงการบาสเก็ตบอลอีกอย่างคือ เมื่อ Geoge Lehman ผู้ที่สามารถชู้ตลงห่วงสองร้อยลูกโดยไม่พลาดสักครั้ง เป็นผู้เล่นที่มีสถิติดีเยี่ยม มีเปอร์เซ็นการชู้ตลงห่วงมากกว่า 40 % ทั้งลูกสองแต้ม และสามแต้ม เขาได้สวมรองเท้า Pro-Keds วาดลวดลายสร้างสถิติเหล่านี้ ทำให้ธุรกิจของ Pro-Keds พุ่งถึงขีดสุด เพราะภาพลักษณ์ที่แข็งแรงของบาสเก็ตบอล จนทำให้พวกเขาได้ออกแบบรองเท้ารุ่น Royal Plus ที่ใช้วัสดุหนังกลับระดับพรีเมี่ยม มีความนิ่มพิเศษมากขึ้นเพื่อตอบสนองการเล่นบาสในสนาม แต่รองเท้ารุ่นนี้กลับกลายเป็นที่ต้องการของตลาดมากยิ่งขึ้น เพราะแม้แต่ยอดนักเต้นบีบอย อย่าง Frosty Freeze ยังใส่รุ่น Royal Plus ใส่ขณะเบรคแดนซ์

Frost Freeze กับรองเท้า Pro-Keds

ในยุค 70s หากจะบอกว่า Pro-Keds คือราชาแห่งคอร์ตบาสก็ดูจะไม่ผิดเพี้ยน แต่เมื่อก้าวเข้ายุคใหม่พวกเขาได้เริ่มมองหาไลน์รองเท้าใหม่เพื่อตอบสนองความต้องการของตลาด โดยในช่วงปี 80s Pro-Keds ได้เริ่มทำรองเท้าให้กับนักเบสบอลที่มีชื่อ Johnny Bench ตัวรับลูกตลอดกาลของทีม Cicinnati Reds ซึ่งเป็นรองเท้า Pro-Keds สองสีคู่แรกในสนามเบสบอล ตอนที่รับแชมป์ World Series อีกทั้งยอดนักชก “Sugar Man” หรือ  Sugar Ray Leonard ก็ยังใส่ Pro-Keds ขณะเหวี่ยงกำปั้นคว้าแชมป์โลกของสถาบันมวยโลก หรือแม้แต่นักอเมริกันฟุตบอลอีกหลายคนที่ไว้วางใจเลือกใช้รองเท้า Pro-Keds

ทีม Jets กับรองเท้า Pro Keds รุ่น Field King

ทำให้เหมือนเป็นก้าวศักราชที่ยอดเยี่ยมของรองเท้าแบรนด์ Pro-Keds ที่ได้ดำเนินธุรกิจมาในทิศทางที่ถูกต้อง พวกเขาเริ่มผลิตไลน์รองเท้าที่หลากหลาย  และพัฒนาเทคโนโลยีเข้าไปอย่างไม่หยุดหยั้ง แต่เหมือนพวกเขาจะโตเร็วเกินไป ทำให้หลังจากปี 1984 Pro-Keds ค่อยๆประสบกับปัญหาความนิยมลดน้อยลง และแบรนด์เริ่มจางหายไปจากตลาดเนื่องจากมีทางเลือกที่หลากหลายมากขึ้น พวกเขาจึงเลือกตัดสินใจที่จะโดดไปเล่นตลาดต่างประเทศ โดยการผลิตรุ่นใหม่ที่ชื่อว่า Court King ที่มีดีไซน์ตามแบบฉบับรองเท้าเทนนิส ( มีความคล้ายคลึง Jack Purcell ) เพื่อวางขายเฉพาะประเทศญี่ปุ่นแบบจำนวนจำกัด และใช้วัสดุแบบพิเศษกว่า เพราะเขาทราบว่ามาในประเทศญี่ปุ่นกำลังคลั่งไคล้ในเรื่องของ Sneakers เป็นอย่างมาก

Pro-Keds Court King

แต่สิ่งที่พวกเขาคาดการณ์นั้นผิดพลาดไปอย่างสิ้นเชิง เพราะด้วยต้นทุนที่สูง และรองเท้าไม่ได้รับความนิยมตามเป้าหมาย ทำให้รองเท้า Pro-Keds ขาดทุนอย่างมากก่อนพวกเขาจะค่อยๆ ลดการผลิตลงเพราะไม่สามารถแบกรับต้นทุนอันมหาศาลไหวอีกต่อไป ซึ่งนี่ยังไม่ใช่จุดจบของ Pro-Keds เสียทีเดียว แม้ว่าพวกเขาจะห่างหายไปจากตลาดรองเท้าสักพักหนึ่ง ในปี 2005 บริษัท Pro-Keds ได้ทำการร่วมงานกับ Tom Nastos ( โรงงานผลิต และจัดจำหน่าย ) และนาย Damon Dash ซีอีโอของค่ายเพลง Rocafella Records เพื่อฟื้นคืนชีพให้กับแบรนด์รองเท้ายี่ห้อ Pro-Keds อีกครั้ง

Damon Dash และ Tom Nastos ผู้คืนชีวิตให้กับ Pro-Keds

พวกเขาพยายามใส่ไอเดียใหม่ๆ เพื่อพัฒนารองเท้าให้ร่วมสมัย แต่สุดท้ายแล้วสิ่งที่ดีที่ดีสุดของ Pro-Keds คือการกลับไปหาจุดเริ่มต้นผลิตรองเท้ารุ่น OG ดั้งเดิมไม่ว่าจะเป็น Royal Master , Royal Plus, Royal Lo หรือแม้แต่ Court king ออกมาขาย พวกเขาก็ยังคงใช้กลยุทธ์การตลาดสมัยใหม่อย่าง Collaboration เพื่อร่วมทำรองเท้ากับแบรนด์ดังอื่นๆ อาทิ Patta , Stussy หรือแม้แต่ Neighborhood และเหมือนเป็นความโชคดีของ Pro-Keds เพราะกระแสวินเทจที่กำลังบูมในเวลานั้นทำให้ Pro-Keds กลายเป็นอีกหนึ่งทางเลือกของคนที่เริ่มเบื่ออะไรเดิมๆ อยากหาอะไรใหม่ๆ Pro-Keds จึงกลับมาเกิดใหม่เหมือนนกฟีนิกซ์

และนี่ก็เป็นประวัติของแบรนด์รองเท้านกฟีนิกซ์ที่เหมือนจะตายไปแล้ว กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง ปัจจุบันแม้ว่ากระแสวินเทจจะซาตัวลงไปสักเล็กน้อย และกลายมาเป็นเทรนด์ของสตรีทแวร์ แต่ในเมื่อรองเท้า Pro-Keds ยังคงเป็น Sneaker กึ่งสปอร์ตกึ่งไลฟ์สไตล์ทำให้ในประเทศไทยรองเท้าแบรนด์ Pro-Keds ยังคงได้รับกระแสตอบรับที่ค่อนข้างดี และเป็นความโชคดีเมื่อในไทยได้มีตัวแทนจำหน่ายอย่างเป็นทางการเรียบร้อยแล้ว รวมถึงยังมีหลายร้านตามแหล่งช้อปปิ้งที่ได้นำรองเท้า Pro-Keds รุ่นแปลกๆ เข้ามาขาย ชาว UNLOCKMEN ก็สามารถไปหาซื้อกันได้ เลือกตามที่เป็นสไตล์ของตัวเอง เพราะเมื่อคุณใส่ Pro-Keds ก็เหมือนคุณกำลังสวมใส่รองเท้าระดับตำนานอยู่นั่นเอง